Fidèle à ses plus de 170 ans d’histoire industrielle, Cheval Frères est une société en perpétuel mouvement. Celle qui fut la première brique de l’édifice IMI n’a de cesse de se projeter pour imaginer l’horlogerie et la joaillerie de luxe de demain. Pour ces 2 secteurs, elle fabrique couronnes, poussoirs et apprêts, entre autres. Elle est également présente sur des marchés industriels de pointe comme l’aéronautique ou encore le débit fluidique pour lesquels elle usine des microsystèmes.
Chaque mois, ce ne sont pas moins de 70 nouvelles références qui sortent de son bureau d’études, sur demande de ses clients, afin de résoudre au cas par cas un problème ou une limitation sur un marché ou un produit. Ce sont aussi 1 à 2 trouvailles conçues en interne et brevetées, qu’elle propose à ses filières du luxe. "Notre cœur de métier est d’usiner les matériaux à des dimensions microtechniques, pour qu’ils soient fonctionnels et esthétiques. Pour être au plus près des besoins, nous devons faire petit, précis, beau… et innovant ! C’est une démarche de proactivité permanente", souligne Christophe Morlot, directeur Innovation et projets stratégiques du groupe IMI.
De l’idée à l’industrialisation
Ces composants et technologies novateurs sont traditionnellement présentés au salon EPHJ qui réunit, en Suisse, industriels et artisans de la haute précision dans l’horlogerie-joaillerie, les microtechnologies et les medtechs.
La couronne VIPP, pour Verrouillage Instantané Par Pression, est la dernière à l’avoir été, lors de l’édition 2025. "Avec ce système, les techniciens de Cheval Frères ont réussi à réinventer la manipulation de la couronne à vis sur les montres de plongées : il suffit d’1/4 de tour pour déverrouiller et régler l’heure et la date, puis d’une simple pression pour verrouiller de nouveau le dispositif et garantir l’étanchéité de la montre", détaille encore le responsable.
Comment apporter de nouvelles fonctionnalités ? La préoccupation est au cœur du travail de ce département de 28 personnes dont 4 en alternance (sur 200 dans l’entreprise) et vaut aussi pour "des modèles moins techniques. Il y a quelques années, nous avons proposé une couronne télescopique adaptée à des modèles de montres plus fins, plus féminins. Nous avons gardé le design mais ajouté une fonctionnalité supplémentaire, avec des encombrements plus petits."
En joaillerie, les nouveautés sont à chercher du côté de la sécurisation et d’une plus grande maniabilité des fermoirs. Mais les pratiques nouvelles touchent aussi aux matériaux. Usineurs de métaux, Cheval Frères s’est tourné vers la céramique (département dédié au sein de l’entreprise) et autres matériaux durs, au regard notamment de leur rapport dureté/robustesse intéressant.
La force de Cheval Frères repose sur sa capacité à gérer des projets complets et complexes, de l’idée à la mise en application du produit :"Grâce à des équipes aux solides compétences, il s’opère un transfert technique et technologique entre les services à chaque étape du développement. Les systèmes que nous créons en propre sont intégrés à un produit fini que le client peut manipuler. Nous ne restons pas dans le concept et pensons à l’industrialisation de plusieurs milliers d’unités."
